“¿Qué me pasa?” La falta de respuestas de los niños a la larga pandemia de COVID es frustrante

A los 12 años, Jay debería salir a practicar deportes, disfrutar de la escuela y de las amistades. En cambio, 18 meses después de contraer COVID-19 y 6 meses después de otra infección viral no confirmada, estaba atrapado en casa, incapaz de caminar, exhausto y preguntándose cuándo mejoraría.

Aún no hay una respuesta clara. «Los médicos no pudieron ayudarme mucho porque no entendían mi condición», dijo Jay.

A medida que salimos de la fase grave de la pandemia de COVID-19, continúa la desconcertante sombra de la pandemia de COVID-19 de largo plazo. Diagnosticar la COVID-19 a largo plazo en niños puede resultar particularmente difícil porque se deben descartar otras enfermedades y afecciones infantiles con síntomas similares. Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que podamos comprender los mecanismos del virus y aplicar una amplia gama de tratamientos.

Durante la emergencia de la COVID-19, la OMS/Europa comparte las experiencias de una amplia gama de personas, incluidos niños como Jay, cuyas vidas han cambiado desde que contrajeron el virus. Aquí revisamos lo que sabemos sobre la infección por COVID-19 a largo plazo en niños y adolescentes, y por qué los científicos todavía están trabajando para llenar vacíos evidentes en nuestra comprensión de la enfermedad.

Síntomas de infección prolongada por COVID-19 en niños

La profesora Selina Kikkenborg Berg, enfermera y cardióloga, estudió los síntomas posteriores a la COVID en un gran grupo de jóvenes en Dinamarca. Su investigación mapea los síntomas más comunes de la infección prolongada por COVID-19 en niños y adolescentes, incluidos dolores de cabeza, fatiga, alteraciones del sueño, dificultad para concentrarse y dolor abdominal.

De manera tranquilizadora, el profesor Berg dijo que la infección por COVID-19 a largo plazo era mucho menos común en niños que en adultos, y en la mayoría de los casos los efectos fueron leves y temporales. «Los niños les dicen a mamá y a papá: ‘¿Cuándo me voy a mejorar? ¿Cuándo voy a estar mejor?’ Cuando la gente me pregunta que la mayoría de los síntomas desaparecerán en 6 meses, siempre digo, porque la mayoría de los síntomas desaparecen».

Sin embargo, en su estudio, encontró que alrededor del 15% de las personas que tenían síntomas a los 3 meses también los tenían 12 meses después. Aunque pocos requieren hospitalización, para este pequeño grupo la mala salud puede significar perder la escuela, el deporte y socializar con amigos.

«Esto obstaculiza su desarrollo. Esta es una etapa de su vida en la que suceden muchas cosas y tienen que aprender mucho y desarrollarse con sus compañeros. Así que incluso un mes les parece un año», dice.

¿El COVID-19 es definitivamente a largo plazo?

Uno de los desafíos de la infección por COVID-19 a largo plazo es la falta de pruebas claras que puedan ayudar a diagnosticar la afección. «Sabemos que el COVID-19 a largo plazo es real y también está presente en los niños. Es muy difícil de diagnosticar porque hay muchos síntomas y se agrupan de maneras muy diferentes», afirmó el profesor Berg.

Además, si bien los padres pueden notar cambios en el apetito, la atención y el estado de ánimo de sus hijos, es posible que los niños pequeños no siempre puedan explicar lo que sienten. El mal humor y la ansiedad pueden ser síntomas de una infección por coronavirus a largo plazo, pero la investigación del profesor Berg ha descubierto que la pandemia también está afectando la salud mental de los niños que no han sido infectados con COVID-19.

Otro tema frustrante para médicos e investigadores es la actual falta de pruebas de rutina. Además, debido a que los niños a menudo no presentan síntomas o solo presentan síntomas leves cuando se infectan por primera vez con COVID-19, es posible que los padres ni siquiera se den cuenta de que su hijo tiene el virus.

«Estamos viendo que los niños son enviados de un especialista a otro mientras se comprueban los síntomas uno por uno. Esto se debe a que es difícil saber si hay una infección viral o COVID-19 antes de que aparezcan los síntomas», explica el profesor Berg.

«Lo más difícil para cualquier padre es no poder responder a la única pregunta que les hace su hijo: ‘¿Qué me pasa?’ Desafortunadamente, no tener una respuesta hace que los padres se sientan muy desesperados. «¿Es esto psicológico? ¿Están siendo intimidados? ¿Me estoy perdiendo algo en su vida social? ¿Es esto algo físico? ¿Será serio? ¿Perderé a mi hijo? «

Y añadió: «Para los padres, esto puede tener un gran impacto en su propia calidad de vida porque no saben lo que les está pasando a sus hijos. Algunos padres han tenido que dejar temporalmente sus trabajos o trabajar desde casa para cuidar a sus hijos. , lo que puede ser muy perturbador y el impacto en toda la familia es enorme”.

Oportunidad única para ampliar la comprensión

El profesor Berg pide a los sistemas de salud, a los políticos y a los responsables de la formulación de políticas que reconozcan el impacto de la COVID-19 a largo plazo, aumenten el acceso a la atención médica para quienes la necesitan y establezcan equipos de atención médica multidisciplinarios que incluyan a representantes de los pacientes en las estrategias de tratamiento.

También cree que la larga pandemia de COVID-19 brinda a la comunidad sanitaria una oportunidad única para abordar el área de las enfermedades posvirales, poco estudiada durante mucho tiempo. «Esto no es nada nuevo. Lo que sí es nuevo es el número de personas que sufren síntomas a largo plazo».

Todos estamos cansados ​​del COVID-19, pero los más cansados ​​son los adultos y los niños que siguen infectados crónicamente con el virus. A medida que superamos la emergencia de la COVID-19, no se puede ignorar la pandemia en la sombra de la COVID-19 a largo plazo. El número de personas afectadas sigue aumentando, pero todavía sabemos muy poco sobre por qué se produce esta afección o cuál es la mejor manera de tratarla.

Para abordar este problema, a menudo debilitante, existe una necesidad urgente de invertir en más investigación y desarrollar programas de rehabilitación eficaces y ampliamente disponibles. La OMS/Europa pide energías renovadas en la investigación, la sensibilización y la recuperación de los adultos y niños que viven a la sombra de la COVID-19.