Un académico honorario de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney dice que debe haber un aumento urgente en la financiación de la investigación y la concienciación sobre el cáncer de ovario si queremos mejorar las tasas de supervivencia para las generaciones futuras. El cáncer de ovario ha sido olvidado en la investigación moderna sobre el cáncer durante los últimos 45 años. Tiene la tasa de supervivencia más baja de todos los cánceres ginecológicos, pero las desigualdades en nuestro sistema de atención médica han llevado a su falta crónica de financiación, dice la profesora asociada y paciente con cáncer de ovario Siobhan O’Sullivan.
«La tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de ovario ha sido muy baja (sólo el 48%), mientras que ha habido enormes mejoras en las tasas de supervivencia para muchos otros cánceres», afirmó. «Necesitamos financiación. Necesitamos investigación. Necesitamos soluciones ahora para poder trazar una línea entre esta enfermedad insidiosa e implacable».
Dijo que una mayor conciencia ayudaría a impulsar más inversiones y una mayor financiación para la investigación mejoraría la detección, el tratamiento y el apoyo a las personas con cáncer de ovario.
Profesora asociada Siobhan O’Sullivan
El profesor asociado O’Sullivan es un politólogo y teórico cuya investigación se centra en la política de bienestar animal y el estado de bienestar. Aunque su carrera era la academia, se jubiló anticipadamente de la Facultad de Ciencias Sociales de la UNSW. El profesor asociado O’Sullivan tiene cáncer de ovario avanzado. Desde que le diagnosticaron cáncer de ovario en etapa III en agosto de 2020, ha estado trabajando para mejorar los resultados de las pacientes con cáncer de ovario.
A pesar del tratamiento constante durante los últimos dos años y medio, la condición de la profesora asociada Sullivan no ha entrado en remisión y ahora recibe cuidados paliativos ambulatorios. Recibió toda la quimioterapia que se usa actualmente para tratar el cáncer de ovario, así como un medicamento de quimioterapia que se usa para tratar el cáncer de mama, recibió 15 rondas de radiación y tendrá una segunda ronda en abril y mayo, y participó en un ensayo de fármaco. Pero, de manera desgarradora, su cáncer se había extendido al abdomen, el pecho y el hígado.
A diferencia de los exámenes de detección del cáncer de cuello uterino, de intestino y de mama, no existen métodos de detección temprana del cáncer de ovario. «A menudo, se siente como si nada. Por eso, la mayoría de las mujeres tienen la enfermedad en etapa III o IV cuando reciben el diagnóstico», dijo el profesor asociado O’Sullivan. Para muchos, el diagnóstico tardío es una sentencia de muerte; sólo el 29% de las mujeres diagnosticadas con cáncer de ovario en una etapa posterior (etapa III o IV) sobreviven cinco años.
La profesora asociada O’Sullivan fue diagnosticada después de que se implementó el primer bloqueo de COVID-19 en Sydney. Comenzó a asistir a campos de entrenamiento locales y se volvió cada vez más fuerte, pero también comenzó a sentirse «hinchada», «pesada» e «incómoda». Ella atribuye esto al aumento de peso de la COVID-19 (una redistribución del peso alrededor del abdomen que puede ser un signo de envejecimiento) y al estrés emocional de lidiar con el rápido deterioro de la salud de su padre.
Cuando acudió a su médico de cabecera local, le diagnosticaron erróneamente estreñimiento. Cuatro días después, regresó sintiéndose débil y con fuertes dolores; su médico le pidió que se hiciera análisis de sangre «para descartar lo peor». Sus niveles de CA-125 (un marcador sustituto del cáncer de ovario y otros problemas endometriales) resultaron ser muy elevados (alrededor de 470, con niveles normales por debajo de 25). El médico la envió directamente a urgencias.
Después de la tomografía computarizada, el médico de urgencias le dijo: «Tu vida va a cambiar para siempre. Tienes cáncer de ovario». La profesora asociada O’Sullivan no sabía que un diagnóstico de cáncer de ovario a menudo significaba una etapa tardía, dijo, ilustrada; Falta de comprensión de la enfermedad.
Debido a náuseas intensas, fue admitida en Chris O’Brien Life Home durante las siguientes semanas, y salió sólo brevemente para visitar a su padre. Poco después de su visita, su padre murió y su madre y su hermano la acompañaron al hospital. Regresó al hospital al día siguiente sintiéndose enferma nuevamente. Pero el equipo de tratamiento pospuso su primera ronda de quimioterapia para que pudiera asistir al funeral de su padre, que se celebró días después.
Se sometió a cuatro rondas de quimioterapia antes de la cirugía de siete horas y media. Desafortunadamente, sufrió dos derrames cerebrales, uno durante y otro después de la cirugía, que la dejaron parcialmente ciega.
«Además, cuando cortaron mi cuerpo, mi cirujano vio algo que nunca antes había visto. El cáncer en la parte inferior de mi abdomen se redujo durante la quimioterapia, pero el cáncer en la parte superior continuó creciendo de manera maligna», dijo. «Al principio mi cirujano pensó que se trataba de dos cánceres diferentes, pero no es así. Las pruebas demostraron que ambos eran cáncer de ovario».
El misterio se resolvió más tarde cuando su equipo de tratamiento concluyó que ella era resistente o no respondía a la quimioterapia. Las pacientes con cáncer de ovario que son resistentes a la quimioterapia normalmente viven sólo un año. La profesora asociada O’Sullivan vive más de lo esperado, pero dice que es necesario cambiar la predicción.
«Mi equipo de oncología está haciendo lo mejor que puede», dijo. «No quiero sufrir demasiado, pero mi calidad de vida sigue siendo lo suficientemente buena como para intentar vivir un poco más si puedo».
La detección temprana es crucial para mejorar los resultados de las pacientes con cáncer de ovario
La profesora Caroline Ford de la Facultad de Medicina y Salud de la UNSW dijo que los síntomas del cáncer de ovario a menudo se consideran normales durante la perimenopausia y la menopausia, lo que hace que la detección temprana sea aún más importante.
«Los síntomas incluyen dolor pélvico, hinchazón, pérdida o aumento de peso, cambios en los hábitos de ir al baño y sensación de saciedad muy rápidamente… Todo el mundo experimentará fluctuaciones en estos síntomas, sensación de cansancio o hinchazón, o aumento de peso. Cuando estos síntomas persisten durante más de una o dos semanas «La gente debería ir a ver a un médico».
El profesor Ford dirige el Grupo de Investigación sobre el Cáncer Ginecológico (GCRG) de la UNSW, cuyo objetivo es comprender cómo se forman los cánceres ginecológicos (cánceres del sistema reproductivo femenino), cómo y por qué se propagan, y cuál es la mejor manera de tratarlos. El enfoque actual del grupo es el cáncer de ovario y endometrio.
El profesor Ford y su equipo están desarrollando una prueba de detección temprana para detectar el ADN tumoral circulante en la sangre. Durante los últimos 12 meses, han identificado biomarcadores candidatos sólidos para acercar su investigación a los ensayos clínicos.
También están desarrollando tratamientos adicionales para quienes ya han sido diagnosticados con cáncer de ovario, incluida la reutilización de medicamentos que se han desarrollado y archivado.
«Utilizando tecnología de inteligencia artificial, podemos estudiar un fármaco que trata las enfermedades cardíacas para ver si alcanza objetivos importantes en el cáncer de ovario», afirmó. «En lugar de empezar desde cero y pasar de 15 a 20 años pasando del trabajo de laboratorio a los ensayos clínicos, podemos aprovechar miles de medicamentos con perfiles de seguridad bien conocidos y ver si pueden ayudar a las pacientes con cáncer de ovario en los próximos años».
Las pruebas de detección y los nuevos tratamientos brindarán a personas como el profesor asociado O’Sullivan una mayor probabilidad de diagnóstico temprano y recuperación.
para la próxima generación
La profesora asociada O’Sullivan está ahora en casa, rodeada de familiares, amigos y sus dos gatos rescatados, Gracie y Tom Tom. “Considero que no tener que estar hospitalizada es una bendición”, dijo, lo que le permitió competir en concursos de trivia locales, bucear en Clovelly y pasar tiempo con sus seres queridos.
Dijo que pedir más financiación y concienciación ayudó a darle significado y propósito. Trabaja con estudiantes de enseñanza de sobrevivientes para ayudar a los futuros profesionales de la salud a comprender mejor la experiencia del cáncer de ovario, y está escribiendo un libro sobre el cáncer y explorando sistemas oncológicos con los libros de la profesora de ciencias de la UNSW Louise Chappell y la Dra. Naama Carlin; ellos también han experimentado el cáncer de primera mano. Dijo que los investigadores están entrevistando a personas afectadas por el cáncer para compartir diferentes perspectivas.
Después de soportar tratamientos y enfermedades implacables, quería decidir cuándo había tenido suficiente. Se une a Go Gentle Australia y otras organizaciones para cabildear a favor de una reforma de la ley de eutanasia voluntaria, que entrará en vigor en Nueva Gales del Sur en noviembre.
Dijo que era necesario cambiar el tabú que rodeaba hablar de la muerte, tanto en la sociedad como en la medicina, para que los afectados pudieran tomar decisiones informadas sobre sus vidas.
«He vivido más de lo que nadie pensaba, pero ya es demasiado tarde para mí. El cáncer de ovario me quitará la vida. Pero si la próxima generación también muere, entonces tendré mala suerte», afirmó. “La investigación es necesaria y urgente. Apoyaré esta investigación a través de mi testamento.
«Hago esto por personas como mi sobrina. Necesitamos medidas urgentes ahora. Hay esperanza. Hay destellos de esperanza, pero necesitamos financiación (de investigación) ahora para poder obtener los resultados que necesitamos y salvar vidas».
