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El inesperado embarazo de Charlotte, una raya que vive en un acuario sin rayas macho, cautivó a personas de todo el mundo y despertó un repentino interés en la partenogénesis, un término científico que esencialmente significa nacimiento virginal.
La especulación sobre Stingray ha sido vista más de 12 millones de veces en TikTok. El presentador del programa de entrevistas Jimmy Kimmel comentó sobre la concepción aparentemente perfecta de Charlotte con un segmento sobre la raya, que se encuentra en el Acuario y Laboratorio de Tiburones en Hendersonville, Carolina del Norte.
Si bien un nacimiento virginal puede parecer un evento raro, los expertos en partenogénesis dicen que Charlotte realizó un milagro de vida que es más común de lo que la mayoría de la gente cree. Docenas de especies, incluidos los tiburones cebra, los cóndores de California y los dragones de Komodo, pueden reproducirse asexualmente mediante partenogénesis. Los científicos apenas están comenzando a desentrañar los misterios de este fenómeno, y una mejor comprensión del proceso podría ayudarlos a aprovechar su poder para la conservación.
«No hay nada antinatural en la reproducción asexual», dice Mercedes Burns, bióloga de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, que estudia los conflictos sexuales en animales. «Para poder reproducirse con éxito, un invertebrado o un pez debe hacer cosas asombrosas a lo largo de su vida».
El frenesí por el embarazo de Charlotte comenzó a principios de este mes cuando el acuario y Shark Lab anunciaron que la mantarraya estaba embarazada, sugiriendo en las redes sociales que había sido embarazada de un compañero tiburón o que desarrolla crías a través de partenogénesis. .
La teoría de la concepción del tiburón puede haber ayudado a que Charlotte fuera la favorita de los medios, pero no tiene base en la realidad porque son parientes lejanos, dijo Kevin Feldheim, investigador del Museo Field de Chicago y experto en partenogénesis.
«La diferencia entre un tiburón y una raya es de 350 millones de años. En comparación, la diferencia entre un humano y un ornitorrinco es de 180 millones de años», dijo. «Los científicos especializados en tiburones no están contentos con este comunicado de prensa. Nadie lo considera una opción.»
Una vez que las rayas dan a luz a sus crías, los investigadores deben evaluarlas y realizar pruebas genéticas para confirmar que son el resultado de la partenogénesis, que es la única causa posible, dijo Feldheim. La confirmación es importante, añadió, porque los peces cartilaginosos -una subclase de peces que incluye rayas, tiburones y rayas- pueden almacenar esperma viable en glándulas especializadas durante años.
Los científicos apenas están comenzando a comprender cuántas especies son capaces de realizar partenogénesis. Dijo que la primera evidencia convincente del fenómeno en los tiburones se publicó en 2007.
Feldheim dijo que contó 15 especies de peces cartilaginosos y los científicos han observado partenogénesis en estas especies desde entonces.
Este fenómeno se observa en todas las clases de animales excepto en los mamíferos, que cuentan con mecanismos para prevenir la partenogénesis.
«Los genes responsables del desarrollo temprano del óvulo fertilizado deben provenir tanto del espermatozoide como del óvulo. Si sólo estuvieran presentes en el óvulo, el óvulo fertilizado impediría su desarrollo», explicó Burns, añadiendo que los mamíferos «están todos en «sobre la reproducción sexual. .
La forma común de partenogénesis ocurre durante la meiosis, cuando se producen gametos (las células que dan lugar a nuevos organismos en la reproducción sexual). Cuando se produce un óvulo, se produce un subproducto llamado cuerpo polar, que contiene información genética.
Durante la partenogénesis espontánea, el óvulo se fusiona con el cuerpo polar para producir nueva descendencia sin necesidad de aporte genético del otro progenitor.
Se desconoce el alcance de la partenogénesis en la naturaleza. Esta condición se observa a menudo en los zoológicos, donde es más fácil de detectar porque los animales están separados unos de otros y suelen vivir solos.
«Los acuarios de todo el mundo mantienen hembras, a menudo sin machos, y si empiezan a poner huevos, supongo que el acuario los tirará porque son estériles», dijo Feldheim. «Ahora se está estudiando más intensamente en varias especies de todo el mundo, ya que hemos comenzado a comprender cuán relativamente común es en cautiverio».
Este proceso puede ocurrir a un ritmo similar en animales salvajes, pero es más difícil de detectar.
Por qué los vertebrados tienen la capacidad de reproducirse asexualmente sigue siendo un misterio.
Feldheim dijo que los investigadores encontraron una población de pez sierra de dientes pequeños en Florida que apenas sobrevivía. Los investigadores descubrieron que algunos de estos organismos se reproducen mediante partenogénesis.
«Hay muchos menos ejemplares de esta especie que antes. Es muy probable que estas hembras no puedan encontrar pareja», dijo, lo que haría de la partenogénesis un «método de respaldo» para la reproducción cuando las opciones son pocas.
Sin embargo, este fenómeno también se ha confirmado cuando los tiburones cebra se aparean.
La partenogénesis puede ser una respuesta a la retroalimentación ambiental, dijo Burns. También es posible que esto haya sido sólo un golpe de suerte en la división celular y un recordatorio de cómo la vida trae oportunidades aleatorias y pocas explicaciones.
