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Las llamas han cubierto casi 20,000 acres hasta ahora durante la temporada de incendios de primavera de 2024 en Virginia, ardiendo principalmente en las partes occidental y central del estado. Faltando aproximadamente una semana para el final de la temporada, el estado está afectando anualmente el doble de superficie cultivada que el promedio de diez años.
No hay duda de que los incendios causaron una pérdida inmediata de vegetación y hábitat de vida silvestre, pero funcionarios estatales y federales dijeron a The Mercury News la semana pasada que los incendios han traído algunos beneficios y son una herramienta de gestión de recursos centenaria.
«Desempeña un papel importante en el ecosistema», dijo Michael Downey, subdirector de mitigación y prevención de incendios forestales del Departamento Forestal de Virginia. «A los ojos del público, esto es un desastre natural, pero realmente intentamos contenerlo en un ambiente controlado y contenido».
Las agencias estatales y federales, incluido el Departamento de Silvicultura, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre y el Servicio Forestal de EE. UU., realizan periódicamente incendios prescritos o controlados. La naturaleza incontrolable de los incendios forestales puede ser motivo de preocupación, especialmente dada su proximidad a los vecindarios y comunidades donde vive la gente.
«No queremos que la gente piense: ‘Vamos a provocar un incendio forestal’, pero tiene beneficios», dijo Michael Puckett, director del programa de caza menor del DWR, y agregó que los incendios son algo más que el simple hábitat de la vida silvestre. de pérdida, sino una «cuestión de cambio».
Son las comunidades humanas adyacentes a las áreas boscosas las que inhiben la capacidad de la vida silvestre de entrar y salir libremente de las áreas afectadas. Los humanos también se encuentran entre algunas de las causas de los incendios.
«As A medida que la gravedad/intensidad de los incendios forestales continúe aumentando, veremos especies moviéndose en nuevos patrones y ubicaciones en busca de nuevos hábitats, «tanto después de los incendios como en el largo plazo a medida que cambien los rangos de especies», Misty Boos, política de conservación. gerente de Wildlands America, le dice a la cadena.
«Esto resalta la importancia de proteger paisajes grandes y conectados y corredores de vida silvestre para que las especies puedan moverse y adaptarse, pero también demuestra la importancia de la coexistencia de la vida silvestre».
Flora y fauna
A partir del nivel del suelo, los efectos del fuego pueden penetrar profundamente en el suelo, dependiendo de la gravedad determinada por la intensidad y duración del incendio.
El impacto del fuego puede aumentar la resistencia al agua de la tierra o su incapacidad para retener la humedad, lo que hace que la tierra se erosione y posiblemente termine en los cursos de agua.
Después de que estallaron incendios en el estado en 2016, investigadores de Virginia Tech descubrieron que algunas áreas muy quemadas eran impermeables entre un 68 y un 74 por ciento. Los estudios han encontrado que la resistencia al agua de las áreas no quemadas es del 0 al 18%.
«Muchos de los incendios (en Virginia) no son tan graves ni tan graves como los del oeste, pero en áreas localizadas podemos ver niveles de quemaduras bastante graves», dijo Ryan D. Stewart, profesor asociado de Virginia Tech.
«Las áreas con quemaduras de moderadas a graves pueden experimentar problemas como el consumo de la suciedad superior y las capas orgánicas y la formación de una capa de varios centímetros de profundidad que no se vuelve a humedecer fácilmente».
En 2021, el Departamento Forestal de Virginia ordenó una quema forestal en el condado de Highland. (Sarah Vogelsong/Virginia Mercurio)
En términos de flora, eliminar los árboles más altos puede allanar el camino para que la luz del sol llegue a niveles más bajos de vegetación, dijo Puckett. Ryan Gibbons, especialista en manejo de incendios en el Parque Nacional Shenandoah, agregó que crear una mezcla más diversa de vegetación en los bosques puede crear ecosistemas más diversos.
«Si lo piensas desde una perspectiva de inversión, no inviertes todo tu dinero en una sola cosa. Es una apuesta demasiado grande», dijo Gibbons. «Lo que sí se desea es una cartera diversificada. Funciona de manera muy (similar) en un bosque. Si se tiene más información sobre los diferentes puertos (altos versus bajos, jóvenes versus viejos), si hay mayor variación (y) entonces hay mayor variación en los tipos de organismos que utilizan esos recursos.»
Gibbons agregó que los bosques de Virginia se han vuelto más resistentes con el tiempo, con robles más gruesos que aparecen en lugares con mayor probabilidad de incendiarse y arces menos disuasorios que crecen en lugares con menos probabilidad de incendiarse.
Si bien los robles pueden ser más resistentes, también atraen especies animales invasoras, como las polillas esponja, cuya presencia requiere cierto mantenimiento y se pueden encontrar en todo el estado.
Esta criatura parecida a una oruga aporta beneficios a las zonas boscosas al adelgazar los árboles y permitir que crezcan otras plantas. Pero los insectos se alimentan principalmente de los robles que los atraen, los cuales, además de ser resistentes al fuego, aportan muchos beneficios al clima, incluida la captura de carbono de la atmósfera.
«Estamos buscando formas de restaurar los robles, y el fuego es una de las formas de mejorar los bosques maderables», dijo Downey, describiendo el proceso de eliminar especies no deseadas y luego prender fuego para devolver los nutrientes al suelo. «A veces eso es lo que necesitan los robles para regenerarse».
En cuanto a los animales, el Virginia Wildlife Center adoptó un cachorro de oso al que se le descubrió que inhalaba humo. Los pequeños anfibios, como las tortugas, pueden sufrir graves daños a causa de los incendios porque viven en pequeños arbustos o en la hojarasca y no pueden moverse rápidamente.
Pero los grandes animales salvajes que habitan en la parte occidental del estado, como pavos o animales más pequeños como ardillas, pueden ser desplazados inmediatamente, pero a veces se los puede ver regresando al área antes de que se disipe el humo, dijo Puckett.
«Aquí tenemos suficiente humedad en el sistema», dijo Puckett, y agregó que la vida silvestre podría regresar dentro de un año. «No es como lo que ocurre en el oeste, donde debido al clima seco y la falta de precipitaciones, el suelo puede quemarse. Las cosas no tienden a recuperarse tan rápido como aquí».
impacto humano
A menudo son los humanos que invaden los hábitats de los animales los que generan preocupación sobre los incendios forestales.
Algunas zonas rurales de Virginia están perdiendo población mientras que otras están creciendo, según información publicada en enero por el Centro de Estimaciones de Población Weldon Cooper. De 2020 a 2023, la población del condado de Page creció entre un 2% y un 4%. Algunas partes centrales y orientales del estado, incluido el condado de Louisa, experimentaron un crecimiento demográfico de más del 4%.
Cambios demográficos de 2020 a 2023. (Cortesía de estimaciones de población del Centro Weldon Cooper)
El aumento de la población humana ha estimulado el desarrollo de comunidades adyacentes a áreas boscosas, que a menudo impiden que la vida silvestre escape libremente de los incendios. El gobernador republicano Glenn Younkin firmó el proyecto de ley 309 de la Cámara de Representantes y el proyecto de ley 461 del Senado, ordenando al Departamento Forestal de Virginia que desarrolle un plan que incluya la protección de corredores de vida silvestre y grandes extensiones de bosques contiguos.
«Como hemos visto, eventos como incendios forestales (así como inundaciones, huracanes, tormentas de nieve extremas, etc.) pueden acercar temporalmente la vida silvestre y los humanos, desencadenando conflictos», dijo Boos de Wildlands Network.
Más desarrollo significa más construcción de infraestructura de servicios públicos, como líneas eléctricas. Los fuertes vientos de la temporada pasada provocaron la caída de líneas eléctricas y provocaron incendios, en lugar de causas naturales como la caída de rayos en Alaska.
«Entre el 80 y el 90 por ciento de los incendios los inician los humanos», afirmó Downey.
Cuando se le preguntó acerca de algunos de los incendios causados por líneas eléctricas caídas esta primavera, un portavoz de Shenandoah Valley Electric Cooperative dijo que la empresa de servicios públicos «continuará trabajando con todas las áreas afectadas para evaluar mientras reconstruye la infraestructura de la red dañada».
«Este evento generalizado, combinado con una humedad extremadamente baja, creó condiciones favorables para los incendios forestales», dijo el portavoz de SVEC, Preston Knight. «Muchas comunidades en nuestra área de servicio están experimentando nuestros corazones con aquellos que sufren dolor y pérdidas debido a los incendios forestales».
Downey dijo que los residentes pueden limpiar los escombros alrededor de sus casas para evitar que el fuego se propague y, aunque el Departamento Forestal tiene capacidades limitadas, pueden ayudar con la tarea.
«Sólo podemos hacer lo que podemos con los recursos que tenemos», dijo Downey.
impacto futuro
El Departamento de Calidad Ambiental determina que existen períodos secos antes de las temporadas de incendios de otoño y primavera. Un informe del USDA encontró que «el aumento de las cargas de combustible y las sequías más frecuentes pueden aumentar la frecuencia e intensidad de los incendios forestales en el sureste».
El mismo informe del USDA dice que las formas de aumentar la resiliencia de los bosques incluyen “tomar las medidas necesarias para gestionar adecuadamente la densidad del rodal, las características hidrológicas y los hábitats naturales”, y que estas medidas “también pueden tener un impacto positivo en la función ecológica y la salud general de los bosques”. bosque. bosque. «
Literalmente echando leña al fuego: un estudio de UC Riverside encontró que las plantas tienen más probabilidades de arder porque absorben más carbono del aire, que es producido por la contaminación.
Crear un mercado para la madera para pulpa y la biomasa de los más de 16 millones de acres de bosques de Virginia, alrededor del 80% de los cuales son de propiedad privada, podría ayudar a reducir los combustibles al eliminar “especies y residuos menos deseables del sotobosque y el suelo…”. dijo Corey Connors, director ejecutivo de la Asociación Forestal de Virginia.
Uno de los autores del estudio de la UC dijo en una declaración: «Realmente necesitamos implementar un mejor control de incendios y realizar más quemas prescritas para consumir el combustible vegetal. Necesitamos deshacernos de lo viejo».
«Pero la mejor manera de reducir los incendios forestales es reducir las emisiones de dióxido de carbono», dijo Gómez. «Necesitamos más controles de emisiones ahora».
En Virginia, la mayor fuente de emisiones es el transporte, seguido por el sector industrial comercial y el sector de generación de energía eléctrica, según datos del DEQ.
Gibbons dijo que si bien los estudios internacionales apuntan a que las emisiones antropogénicas impulsan el cambio climático, aún se está determinando el impacto del cambio climático en la adaptación de los ecosistemas forestales al fuego.
«Este es un tema con el que estamos lidiando», dijo. «A medida que aprendamos más, implementaremos estrategias».
Autor: Charlie Paulin, Virginia Mercurio
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