Las camionetas llegan una tras otra, llevando tiras de animales muertos al recinto ferial. Cerdos, ciervos, zarigüeyas e incluso gatos salvajes: todos los animales se pesan y se exhiben, los animales más grandes cuelgan de estantes, los animales más pequeños se alinean en filas y, con el tiempo, se amontonan.
Este evento es una competencia de caza que se lleva a cabo en la Isla Sur de Nueva Zelanda y es una actividad familiar. Un helicóptero arroja caramelos en una «Batalla de piruletas». Cerca de allí, los niños pequeños corrían por una carrera de obstáculos cargando conejos o patos muertos, mientras que los niños mayores corrían con un jabalí de 50 libras sobre sus hombros.
«Hay que sujetarlo por la nariz para que no se mueva y se caiga», dijo Joe Richards mientras esperaba que su hijo de 9 años compitiera. «Sin embargo, les encanta».
Nueva Zelanda lleva mucho tiempo librando una guerra contra las especies invasoras, y el concurso de caza de este año en la pequeña ciudad de Rotherham en junio lo puso de relieve. Sin mamíferos terrestres nativos, la nación insular ha tratado de eliminar o reducir drásticamente las especies de «plagas» de la era colonial que dañan a las aves, murciélagos, ranas, peces, mamíferos marinos y plantas nativas.
Si bien Nueva Zelanda hace que sea trabajo de todos proteger su flora y fauna únicas, la competencia expuso una trampa tensa: ¿Qué animales merecen protección y quién define la crueldad y la humanidad? Quizás lo más importante es que plantea preguntas de carne y hueso sobre cómo se debe enseñar a los niños el concepto aparentemente contradictorio de “matar para la conservación”: la necesidad de que algunas especies mueran para que otras prosperen.
El evento, conocido como Competición de Caza de North Canterbury, ha atraído la atención mundial antes de que se realice el tiroteo en los pastizales y colinas a una hora en coche al norte de Christchurch. Los organizadores han anunciado una nueva categoría en la que los niños cazarán gatos salvajes. Los grupos defensores de los derechos de los animales dicen que les preocupa no sólo que los gatos domésticos puedan morir accidentalmente, sino también que se enseñe a los niños que matar es un juego.
Los organizadores finalmente cedieron y restringieron la caza de gatos sólo a adultos. Pero creen que la reacción es exagerada y que es vital que los niños comprendan el daño que todos los animales invasores, incluidos los gatos salvajes, causan en Nueva Zelanda.
Dejando a un lado el alboroto felino, la idea de dejar que los niños ayuden a conservar las especies nativas no es en gran medida controvertida en Nueva Zelanda, donde los niños y muchos otros países han cazado animales durante mucho tiempo con sus padres.
En algunas partes de Nueva Zelanda, los niños participan en actividades de conservación desde una edad temprana, y algunas escuelas enseñan a los estudiantes la necesidad de deshacerse de las plagas e incluso cómo atraparlas y matarlas. Los concursos para cazar especies invasoras son parte del tejido de las comunidades rurales y se han utilizado durante mucho tiempo para recaudar fondos en las escuelas.
A algunos activistas les preocupa que, con las prisas por erradicar el virus, la gente pierda la empatía. Señalan informes de niños disfrazando zarigüeyas muertas o ahogando zarigüeyas bebés en cubos en eventos de recaudación de fondos en la escuela como prueba de que estas actividades insensibilizan a los jóvenes ante la violencia.
Pero entre las familias rurales, donde criar y sacrificar ganado es parte de la vida y donde la cena a menudo incluye presas que matan con sus propias manos, la caza no es peor que los videojuegos violentos, y la competencia saca a los niños de las pantallas y los lleva al sol.
James Russell, profesor de conservación de la Universidad de Auckland que ha asesorado a los gobiernos nacionales sobre los esfuerzos para reducir las especies invasoras, dijo que las diferentes opiniones sobre los concursos de caza reflejaban cuestiones más amplias «sobre los niños y la inocencia». “Y la muerte, ¿cómo y de qué manera se la enseñamos a los niños?”
Añadió que las muertes de los animales fueron «horribles y desagradables, pero también naturales e inevitables». «Podría decirse que, en este caso, esto es lo que debe suceder para proteger a otras especies».
En las comunidades rurales, hay poco debate. Los animales plaga «causan enormes daños y la gente de la ciudad no lo ve porque no es así como viven», dijo el jubilado local Peter Johnstone. «La gente dice: ‘Lo que hiciste fue cruel’. No, lo que hicieron fue cruel».
Si bien el conflicto de los gatos inicialmente provocó críticas inusuales hacia la competencia de North Canterbury, el conflicto luego se amplió hasta cuestionar si debería existir o no.
En el evento, los activistas por los derechos de los animales agitaron carteles que decían «¡Dejen a los animales en paz! ¡Asesinos!» y «Si su hijo se comporta como una alimaña salvaje, ¿puedo recibir cinco dólares por piel?».
En respuesta, algunos niños levantaron cadáveres de animales frente a los manifestantes. Un niño comenzó a cantar «¡Carne! ¡Carne! ¡Carne!» y rápidamente fue seguido por unas dos docenas más. Page Bailey, de 10 años, se rió mientras los niños dirigían sus cánticos a los activistas «porque son vegetarianos».
Los activistas quedaron conmocionados. «Es muy inquietante», dijo una de ellas, Sarah Jackson, añadiendo que el comportamiento de los niños «demuestra que no tienen ningún respeto por los animales muertos o la vida animal».
Para los organizadores del concurso, los niños se defienden a sí mismos frente a las preguntas sobre un estilo de vida que no les deja sintiéndose inhibidos ni confundidos sobre la vida y la muerte.
“Mis hijos crecieron viéndome matar ovejas”, dijo Mat Bailey, uno de los organizadores del concurso y padre de Paige. «Eran niños de campo duros», añadió.
Dos noches antes del partido, él, algunos amigos y sus dos hijas caminaron por las montañas oscuras en busca de animales invasores. Un amigo le disparó a un conejo que cruzó corriendo un camino. «Es tan lindo», dijo Peppa, acariciando sus orejas peludas mientras su cuerpo aún estaba caliente, antes de trasladarlo al asiento trasero del auto.
Al final, la controversia funcionó a favor del concurso: el número de inscritos se disparó y los 32.000 dólares recaudados ayudarán a financiar la contratación de un tercer profesor en una escuela local. El señor Bailey quiere seguir aprovechando esta oportunidad. Está considerando restablecer la categoría salvaje infantil el próximo año.
Bailey dijo sobre la cultura altamente urbanizada de Nueva Zelanda: «Ahora hay una llamada de atención de que todo tiene que ver con los sentimientos humanos y que ‘los animales también tienen sentimientos’. Por eso estamos adoptando una postura ahora». «
Pero para muchas personas de la región, la caza es sólo una parte de la vida, no una cuestión política.
«¿Estamos insensibles o es sólo la realidad?», preguntó Beau Moriarty, cuyo padre vive en la zona, entre juegos.
Esa mañana había salido con su padre, Richard, y su hijo, Max. Max es un niño alegre de tres años con cabello rubio largo y rizado.
Beau camina hacia el valle con su jauría de perros, mientras Richard y Max caminan hasta la cima. Cuando se volvieron a encontrar aproximadamente una hora después, Max le preguntó a Bo: «Papá, ¿tienes un cerdo?».
«Sí», dijo Beau.
«¿Tienes sangre?»
Beau le mostró a su hijo sus manos limpias. Sin sangre.
Mientras caminaban, Richard le preguntó a Max sobre los nombres de las plantas mientras Max revolvía piedras a lo largo del camino. Debajo de uno encontró un insecto pálido del tamaño de una uña, que Richard identificó como una larva de pasto.
Max pensó en este error durante mucho tiempo. Luego volvió a colocar la piedra encima, teniendo cuidado de no aplastarla.
