Es una verdad tan universal que uno se pregunta por qué alguien se ha puesto a investigar: Más del 90% de los padres afirman sentirse juzgados por su forma de criar a sus hijos. Las madres por desconocidos y los padres por sus parejas, pero aparte de esa diferencia, la experiencia se aproxima a lo universal.
Al mismo tiempo, también es indiscutible que la crianza y la interacción con otros adultos cariñosos desempeñan un papel crucial en el desarrollo de las vías neuronales del bebé entre el nacimiento y los 3 años. La calidad de la interacción entre el cuidador y el bebé moldea literalmente el cerebro en crecimiento.
Cuando el cerebro en ciernes no recibe suficientes cuidados y estímulos -lo que es más frecuente en familias que sufren traumas, adicciones o pobreza-, el efecto se manifiesta como una brecha desde el comienzo del jardín de infancia. Si nos aseguramos de que esa brecha no se abre nunca, aumentan enormemente las posibilidades de que las escuelas tengan éxito con todos los niños.
Estas dos verdades plantean un dilema: ¿cómo ayudar a los padres a hablar con sus hijos, jugar con ellos y calmarlos de forma que favorezcan su desarrollo sin sugerir que no son buenos padres?
Melanie Richardson y Christine Neely lo tienen claro.
«Melanie se para en las paradas de autobús», dice Neely, socia de Richardson en TrainingGrounds, una startup que ayuda a los padres a comprender el desarrollo de la primera infancia. «Y en el pasillo de los pañales en Dollar General».
Richardson estalla en una sonrisa eléctrica.
«He visto que tienes un hijo», dice, derrochando calidez y haciendo la pantomima de entregar un folleto con la dirección de We PLAY, un centro de acogida donde las dos mujeres organizan grupos de juego. «Es un entorno maravilloso para que su hijo venga a jugar con otros niños y se desarrolle y esté preparado para la guardería».
«Esto se lo quita a ellos y se lo pone a lo que está aquí para su hijo», dice Neely. «Si nos pidieras a Melanie y a mí que hiciéramos una lista de las cosas más importantes para los padres, son los mismos temas que saldrán durante una sesión de juego».
Las dos narran, un estilo de describir lo que ocurre en cada momento que llena de lenguaje el entorno de un bebé. «Si un bebé de 18 meses coge un juguete, decimos: ‘Mira, ha cogido un juguete'», explica Richardson. «Es muy apropiado para su edad. Todavía no tiene palabras para decir lo que quiere».
We PLAY pretende llenar un vacío en el panorama de la educación infantil de Nueva Orleans. Gracias a una subvención federal concedida a Luisiana para la educación preescolar de niños de 4 años, los centros de enseñanza primaria y secundaria de la ciudad se han afanado en añadir aulas de preescolar.
Sin embargo, casi no hay financiación ni oportunidades para la educación preescolar de niños de 0 a 3 años cuyos padres no son lo bastante ricos como para pagar a proveedores privados. Esto deja un vacío en el que los alumnos más jóvenes de Nueva Orleans no están expuestos a la riqueza lingüística y otras ventajas de la educación temprana, y sus padres no tienen proveedores de preescolar con los que hablar sobre el desarrollo infantil.
«El juego es el trabajo del niño», dice Neely. «Están trabajando. Setecientas neuronas por segundo se están desarrollando o no, dependiendo de su relación con su cuidador».
Los padres son bienvenidos a We PLAY durante dos periodos gratuitos de dos horas a la semana, de 9 a 11 de la mañana, un momento en el que los bebés y los niños pequeños están entre siestas y frescos. Los dos animadores están en el suelo todo el tiempo, «modelando, redirigiendo y jugando», dice Neely.
«Es importante que los padres vean a niños de la misma edad que los suyos pero que no son suyos», añade. «Hay ciertos indicadores que se pueden ver cuando están con otros niños».
Hace poco, un padre expresó su preocupación porque su hijo no hablaba tanto como los demás. «Le dijimos: ‘No pasa nada, porque todos nos desarrollamos a ritmos diferentes'», recuerda Neely. Pero si quiere estimular el desarrollo del lenguaje en casa, aquí tiene algunas cosas que puede hacer». «
En estos momentos, We PLAY cuenta con financiación operativa hasta finales de 2017. Si consiguen subvenciones, a Neely y Richardson les gustaría ofrecer cuatro sesiones semanales sin cita previa. Calculan que pueden atender a una familia por entre 150 y 200 dólares al año. Si pudieran duplicar el tiempo de apertura del centro, creen que podrían aumentar de 100 a 300 el número de familias atendidas.
¿Si les tocara la lotería? Habría un We PLAY en cada barrio de Nueva Orleans.
Ambos se conocieron hace varios años mientras trabajaban en el Museo Infantil de Luisiana. A través de su organización sin ánimo de lucro, TrainingGrounds, también ofrecen diversos talleres para padres, formación para educadores de la primera infancia y apoyo a grupos de padres de guarderías.
A diferencia de la mayoría de los becarios de Escuelas 4.0, Richardson y Neely no organizaron ningún acto «emergente». Basándose en las necesidades que veían en sus trabajos en museos, confiaban en que los padres acudirían. Así que, en lugar de organizar pruebas piloto, recopilaron y analizaron datos durante dos periodos de tiempo.
Durante su beca de 12 semanas a principios de este año, 90 familias visitaron We PLAY, con un total de 385 contactos con padres, abuelos y niños pequeños. Setenta familias volvieron, y el 69% de ellas dijeron que estaban interesadas en obtener más información sobre estrategias de crianza positiva.
Richardson y Neely llamaron a las otras 20, que dieron razones para no volver, desde nuevos trabajos hasta la necesidad de atender a niños mayores que no iban al colegio y problemas de transporte.
Una madre contestó al teléfono y le dijo a Richardson que no podía hablar porque estaba intentando frenéticamente recoger las cosas de sus hijos porque un centro de acogida para víctimas de violencia doméstica iba a enviar un taxi a recogerlos. Richardson, trabajadora social de profesión, le dijo que se olvidara de la ropa y los juguetes y se concentrara en los documentos y otros elementos esenciales que necesitarían para restablecerse.
Y sí, cuando We PLAY resulta ser más amistoso que crítico, a veces se plantean cuestiones de mayor calado.
«Una pareja estuvo allí 45 minutos y luego la madre dijo: ‘Señora, sabe qué, no tenemos hogar'», recuerda Neely. «¿Hay algo que usted sepa que nos pueda ayudar?».
Aunque, de hecho, los dos se acercan cada vez más a los padres en espacios públicos y les preguntan si están interesados en oportunidades de diversión para sus hijos, sus visitas llegan gracias al boca a boca.
Los resultados se verán en las escuelas de Nueva Orleans dentro de unos años, cuando los primeros veteranos de We PLAY lleguen al jardín de infancia. Los fundadores de TrainingGrounds creen que la diferencia será perceptible.
Dice Richardson: «Creemos que es una forma económicamente viable de cambiar la trayectoria».
