Mientras Monette Ferguson se prepara para un inminente cierre del gobierno que privaría a su programa Head Start de niños desfavorecidos en Connecticut, recuerda hace una década, cuando otra batalla presupuestaria del Congreso la obligó a cerrar el jardín de infantes.
Esta vez, estaba mejor preparada y tenía fondos reservados para continuar sirviendo a aproximadamente 550 niños en 14 sitios de Head Start en tres ciudades diferentes. Pero sólo unos 30 días.
“Esto es como un puñetazo en el estómago a nuestro sistema”, dijo Ferguson, director ejecutivo de Community Empowerment Alliance.
Los programas Head Start, que atienden a más de 10,000 niños, perderán inmediatamente fondos federales si no se evitan los cierres, incluido el programa de Ferguson. Los legisladores tienen hasta el sábado para llegar a un acuerdo, pero eso parece cada vez más improbable.
Estos programas que generan pérdidas de dinero atienden sólo a una fracción de los 820.000 niños matriculados en todo el país en un momento dado. Tommy Sheridan, subdirector de la Asociación Nacional Head Start, dijo que las agencias, ubicadas en Florida, Alabama, Connecticut, Georgia, Massachusetts y Carolina del Sur, están en problemas porque sus subvenciones comenzarán el domingo. apagado para comenzar.
No necesariamente cerrarán inmediatamente. Estos programas están a cargo de múltiples entidades, incluidos distritos escolares, YMCA y otras organizaciones sin fines de lucro. Dependiendo de sus bolsillos, algunos de estos operadores, como el plan de Ferguson, podrían reestructurar sus finanzas para mantener sus planes a flote, al menos en el corto plazo.
«Pero de las personas que he entrevistado, algunas realmente no tienen amplias posibilidades», dijo Sheridan.
Muchos están ubicados en barrios pobres cercanos a las familias que buscan escapar de la pobreza, y sus programas incluyen preescolar y servicios para bebés y niños pequeños, incluidas visitas domiciliarias. En el transcurso de un año, a medida que los niños llegaban y se marchaban, se atendió a más de 1 millón de personas.
Bobby Kogan, director senior de política presupuestaria federal del Center for American Progress, un grupo de expertos liberal, dijo que los proyectos que no comenzaron a financiarse el domingo seguirán recibiendo financiación. Pero dijo que si el cierre continúa, el número de proyectos afectados aumentará a medida que se renueven más subvenciones.
«Va a empeorar», dijo.
Eso es lo que preocupa a Lori Milam, directora ejecutiva de Head Start West Virginia. Una de las subvenciones debe renovarse en noviembre, por lo que ha estado haciendo planes de respaldo y tranquilizando al personal y a los padres preocupados.
«Consume mucho de nuestro tiempo», dijo.
Para complicar aún más la situación está una propuesta presupuestaria que recortaría 750 millones de dólares del programa de casi 12 mil millones de dólares, lo que eliminaría decenas de miles de espacios. Philip Shelly, portavoz de la representante Nikki Budzinski, demócrata por Illinois, dijo que toda la incertidumbre hace que algunos trabajadores consideren buscar «lo que consideran empleos más estables».
Es particularmente preocupante que casi el 20 por ciento de los puestos de personal de Head Start en todo el país estén vacantes, según la Asociación Nacional de Head Start.
El momento no podría ser peor. Los programas de cuidado infantil han recibido 24 mil millones de dólares en ayuda federal durante la pandemia, pero el último dinero debe gastarse antes del sábado. Otra ronda de fondos de ayuda por COVID-19 para ayudar a Head Start se agotó en la primavera.
Algunos estados, incluidos Minnesota, Nueva York y Maine, han invertido dinero adicional para llenar el vacío a medida que los fondos federales se han agotado, pero esos esfuerzos no han sido generalizados, dijo Maureen Coffey, analista de políticas del Equipo de Políticas de Primera Infancia de la agencia. . Centro para el Progreso Americano.
«Éste va a ser un momento muy perturbador para el cuidado infantil», afirmó.
El cuidado infantil ya estaba al límite incluso antes de que la pandemia cerrara algunos centros, dijo Lynne Karolyi, economista senior de RAND Corporation, un grupo de expertos en política global sin fines de lucro.
«En su mayor parte, no hemos abordado realmente el problema subyacente de la falta de financiación de todo el sistema», afirmó. «Pero ahora existe la posibilidad de cerrar más allá de eso».
El cierre de 16 días en octubre de 2013 fue el último que afectó duramente a Head Start, afectando a 19.000 niños y cerrando programas en varios estados.
Aproximadamente la mitad de todos los programas ahora se ven afectados porque muchos ya no alinean las fechas de inicio de sus subvenciones con el inicio del año fiscal federal. Una razón, dijo Sheridan, es que la fecha del 1 de octubre los hace más vulnerables cuando el Congreso está estancado sobre el presupuesto.
Las cosas estaban tan mal hace una década que el estado de Connecticut proporcionó fondos de emergencia que permitieron reiniciar el programa de Ferguson.
Mientras tanto, John y Laura Arnold, una pareja adinerada de Houston, prometieron hasta $10 millones a la Asociación Nacional Head Start para ayudar a otros programas. Uno de los programas que la donación está ayudando a reabrir es el de Florida.
El director ejecutivo de la Agencia de Acción Comunitaria de la Región Capital, Tim Center, ha experimentado el caos. Esta vez, desarrolló un plan de respaldo que le permitió continuar atendiendo a más de 370 niños y familias durante varias semanas más en seis centros en tres condados del norte de Florida. Pero eso significa recurrir a ahorros y líneas de crédito.
La familia todavía está aterrorizada. Laketia Washington es madre de ocho hijos, cuyos niños de 3 y 5 años asisten a Head Start en Tallahassee, Florida. Lamentó el caos mientras llamaba a los clientes en una tienda de descuento.
“Lo que nos pone nerviosos”, dijo, “es simplemente no saber qué va a pasar después”.
